第7話：おそすぎた発見

　音を立てて閉まった鉄の扉を呆然と見つめ、ゆっくりと、頬をさする。喧嘩なら負けやしねェよ。殺られる前に殺る。それが俺のモットーだ。しかし、あの手を避けることはできなかった。
　
　てめーに関係ねェだろ。いつもならそう吐き捨てていた。
　縋る女、面倒な女はあっけなく捨ててきた。寄ってくる中から適当に見繕って、その場限りの関係を持つ。後腐れなく遊べそうなら何度か相手してやるが、たいてい最後は似たようなモンだ。
　
　ここへ群がる女なんざ、体を売って媚びるような馬鹿しかいねェ。だから、泣かれようがキレられようが、どうでもいい。使えねーなら捨てるだけだ。無論、後悔したこともなけりゃ、罪悪感のひとつもない。
　
　だが今はどうだ。あいつの声が頭の中で行ったり来たり。俺自身が紡いだ言葉ですら、嫌気が差す。
　何が愛だ、くだらねェ。そう何度も言い聞かせようとも、あの声が、ツラが、こびりついて離れやしねェ。イカレてる。この頭は完全にイカレてやがる。
　
　煙草に手を伸ばす。このイカレた頭をリセットしなければ、俺が俺でなくなる気さえした。
　しかし、空へと伸びる煙に、またあいつがチラつく。間抜けな顔で惰眠を貪る姿。黒目がちで強気な顔。少し膨らんだ唇。白く細い首筋。やや明るめに染められた風に揺れる髪。顔の割に落ち着いた声。時折見せるひどく大人びた表情。
　
　…何を考えてんだ。たったひとりの女に、なんの価値がある。女なんざ、使い捨ての道具じゃねェか。
　
　相反する己の意思がせめぎ合う。ぶっ壊れてんのは、俺の方か。らしくもなく漏れた自嘲気味な溜め息は、存外濁っていた。
　
　「ここにいたでござるか晋助」
　
　錆びた鉄の音に、反射的に顔を向けた。しかし現れたのは、脳味噌を支配するそいつではない。
　
　「また子が心配して探している」
　「心配されるような覚えはねェが」
　「そうであろうか？おぬしのその顔は、拙者が知らぬ晋助だ」
　
　サングラスの向こうの表情が読めねーのは、薄暗いこの空のせいか、或いは、このぶっ壊れた頭のせいか。
　
　「似た後ろ姿、似た声、似た髪型、そして、似た空気」
　「…あ？」
　「あの日以来、ぬしが手に取る女は、どこかしらを思わせるそればかりにござる」
　
　落雷を受けたような衝撃の後、しばしの空白を経て指先から煙草が滑り落ちた。煙が俺と万斉の間を通り抜け、揺らめくはずのそれが固まって見える。
　
　「やはり、無自覚か。拙者からすれば、呆れる程に明白でござるが。晋助よ、ぬしは不器用が過ぎる。こうして声をかけるまで、その頭に鎮座していたのは…いや、これ以上は言うまでもない」
　
　最後の、あの台詞が蘇る。
　
　『気付いてからじゃ遅いのよ』
　
　…あァ、そうだな、。てめーの言う通り、遅過ぎたようだ。もっと、早く気付いていれば、その手を掴んでいたら、お前はどうしていた。
　
　、あの涙は、不誠実な男への怒りか？違ェだろ。知ってんだ。お前が俺に惚れていることなんざ。しかし何も言わず、何をすることもなく、お前はいつも、ただそこにいた。その姿はいつからか、当然の如く俺の日常に溶け込んでいた。
　
　すっかり日は暮れて、空を闇が包み込もうとしている。薄らいだ煙の向こうに見知った顔が浮かぶ。踏み潰せば、あっけなくそれは、消えた。

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